Redan för tusentals år sedan upptäckte människor honungens användbarhet. På grund av mänsklighetens långsiktiga önskan att samla en stor mängd honung har modern biodling gradvis uppstått. I spanska grottmålningar från 8000 år sedan upptäckte arkeologer scener föreställande människor som samlade honung från vilda bikolonier. Det är värt att nämna att de samlade honung utan skydd av biodlingskläder, vilket visar att honung även i antiken var oemotståndlig. Men vad exakt är denna söta gyllene gula vätska och hur gör bin det?
Som namnet antyder är produktionen av honung en egenskap hos en typ av bi som vi kallar honungsbin (Apis-släktet). Några av deras nära släktingar, som vetebin och humlebitar, gör också honungsliknande ämnen. Honung från bin har dock en särskiljande egenskap: den försämras aldrig.
Lewis Bartlett, postdoktor vid University of Georgia, som studerar bisjukdomar och evolution, sa: "Honung är hygroskopisk, det vill säga den kan absorbera vatten från luften. Men när vattenhalten ökas för att vara lämplig för jästtillväxt, kommer det att göra honungsfermentet. , Illaluktande." Och den naturliga processen med honungsbin som producerar honung minskar kraftigt vattenhalten i honung, så att inga mikroorganismer (inklusive jäst) kan överleva i honung tillräckligt länge för att få den att försämras. Så länge honungen hålls förseglad kommer den att förbli utsökt för alltid - det förklarar varför forskare hittar honung som fortfarande är ätbar i torra forntida egyptiska gravar!
Flera faktorer har bidragit till honungens unika och läckra kemiska sammansättning. Honung är gjord av nektar som samlas in av arbetarbin från blommor. Dess huvudkomponenter är sackaros, glukos och fruktos. När nektar förs tillbaka till bikupan passerar bina nektarn fram och tillbaka i varandras munnar. Denna process kallas trophallaxis och hjälper till att minska vattenhalten. Därefter lagrar arbetarbina honungen som ska göras i bikakans förvaringskammare, där den höga temperaturen ytterligare kommer att orsaka förlust av vatten genom avdunstning. När vattenhalten är tillräckligt låg kommer bin att täcka honungen med bivax. Bartlett sa: "Hela processen är mycket snabb, kanske mindre än en vecka, men det beror också på den biologiska processen i gruppen."
När det gäller biologiska processer i en bikoloni påverkar bin själva honungens kemiska sammansättning på många sätt. Matsmältningen av bin kan sönderdela sackarosen i nektar till glukos och fruktos, vilket är en utmärkt matkälla för mikroorganismer som jäst och bidrar inte till lagring av honung. Tillväxten och reproduktionen av dessa mikroorganismer begränsas verkligen av honungens låga vattenhalt, men detta är bara en del av orsaken. För att ytterligare bekämpa mikroorganismer måste bin också lägga till ett enzym i honung: glukosoxidas. Detta enzym främjar oxidation av glukos och producerar väteperoxid, en förening med kraftfulla antibakteriella egenskaper.
Sammantaget använder bin en kombination av biokemi och beteende för att förvandla nektar till honung. Men varför gör de så här? Fakta har visat att bin älskar honung av samma skäl som vi: honung är en långsiktig matkälla rik på socker. Eftersom det inte finns några blommor att foder på vintern, och vädret är för kallt för att få dem att flyga, behöver de mycket honung för att hjälpa bikolonin genom vintern.
Vissa biodlare försöker ersätta bin för att slutföra några av stegen i honungsproduktionen, vilket ibland är nödvändigt. Till exempel, när vädret är för fuktigt, kan bin ha svårt att minska vattenhalten i honung, och biodlare kommer att ta bort honungen och försöka avdunsta det återstående vattnet. Vissa människor tycker dock att honungen som produceras på detta sätt inte är perfekt. "Jag gillar det inte så mycket", sa Bartlett. "Jag tycker att det smakar annorlunda."
Klimatförändringarna kommer att förändra de globala temperatur- och fuktighetsnivåerna, och det kommer att bli svårare för bin och biodlare att göra honungen de älskar. Men med tanke på biodlingsindustrins utveckling från grottmålningars tidsålder i Spanien för 8 000 år sedan till nutid har vi all anledning att tro att mänsklig visdom och åtgärder för att hantera klimatförändringarna kommer att leda till en lösning så söt som honung.
